セピアは、深い茶色から黒褐色に近い色を表す色名で、JISの慣用色名では「ごく暗い赤みの黄」とされています。単純な茶色より赤みや黄みを含む複雑な暗色で、彩度が低いため柔らかく古びた印象を与えます。現代では写真加工の「セピア調」によって広く知られていますが、本来はイカ類が持つ墨を原料とした顔料の名称でした。そのため、色名には自然由来の画材と写真表現の二つの背景があります。

「sepia」はギリシア語でイカやコウイカ類を意味する語にさかのぼり、イカの墨から作った褐色顔料を指す言葉として使われました。墨を乾燥させて顔料化したものが絵画や描画に利用され、その独特の黒褐色が色名として独立しました。のちに人工顔料や印刷・写真の色調にも「セピア」という名称が広がり、現在では原料がイカ墨でなくても、赤みを含む暗い褐色全般を表す慣用的な名称として使われています。

イカ墨を利用した褐色顔料は古くから知られ、筆記や描画に使われてきました。近代になると写真技術の発達とともに、茶褐色の写真表現が「セピア」と強く結びつきます。写真のセピア調には、経年による変色だけでなく、銀画像を化学的に置き換えて色調と保存性を変えるセピアトーニングのような意図的な処理もあります。その結果、20世紀以降は「古い写真＝セピア」という連想が一般化し、色名そのものが過去や記憶を表す比喩としても使われるようになりました。

セピアは、美術、写真、映画、出版などで「時間の経過」を視覚化する色として定着しています。古い手紙、革、木材、古書、フィルム写真のような素材感と相性がよく、歴史ものやレトロな世界観の演出に頻繁に使われます。また、鮮やかな色を抑えて統一感を出す写真フィルターとしても知られています。単なる茶色ではなく、記憶や記録、ノスタルジーと結びついた文化的な意味を持つ点がセピアの特徴です。

落ち着き、郷愁、温かさ、古典的な雰囲気を与えやすい色です。彩度が低く暗めなので派手さを抑え、文章や写真を静かに見せたい場面に向きます。ベージュやアイボリーと合わせると古紙のような柔らかい印象になり、黒と合わせると重厚でアンティークな雰囲気、くすんだ青緑と合わせるとヴィンテージ感のある配色になります。

写真加工、歴史・文化系のWebデザイン、古書やクラフト商品のパッケージ、カフェや雑貨店の内装、レザー製品、印刷物などで活用しやすい色です。全面に使うと画面が重くなりやすいため、背景を薄いベージュにして文字や罫線をセピアにするなど、濃淡を調整すると読みやすくなります。写真ではモノクロとは違う温度感を与える表現として使えます。