グレーは一般に白と黒の中間にある色みの少ない色を指し、日本語の「灰色」「鼠色」に近い外来語です。コトバンクではJISの色彩規格で「灰色」とされ、無彩色の総称としても使われます。実際にはライトグレー、ミディアムグレー、ダークグレーなど明度の幅が広く、青みや黄みをわずかに加えた商品色も「グレー」と呼ばれます。CSSでは `gray` と `grey` は同じ #808080 として定義されていますが、JISや製品のグレーが必ずこの値になるわけではありません。色名と数値仕様を分けて考えることが重要です。

英語 gray / grey は古英語 grǣg に遡りますが、さらに古い語源については確定的でない部分があります。アメリカ英語では gray、イギリス英語では grey の綴りが一般的で、色の意味は同じです。日本語では近代以降に「グレー」「グレイ」が外来語として入り、20世紀初頭の文献にも灰色を表す語として見られます。その後、衣服や工業製品の色名として広まり、「グレーゾーン」のように白黒が明確でない中間状態を表す比喩にも使われるようになりました。

白・灰・黒の無彩色は色彩体系の基本であり、近代的な表色系では明度の軸を理解するためにも重要な役割を持ちます。日本規格協会のJIS解説では、白・灰色・黒を色みを感じさせない基本色名として説明し、グレイ、アッシュグレイ、スレートグレイなど複数の外来慣用色名も収録しています。20世紀にはスーツ、工業製品、建築などでグレーが定番化し、現代のデジタルUIでは背景・罫線・無効状態・補助文字などに欠かせない色となりました。CSSでも初期VGA由来のnamed colorの一つとして `gray` が標準化されています。

グレーは、都市景観、コンクリート、金属、スーツ、機械、曇天など現代社会の多くの対象と結びつく色です。色みを抑えることで他の色を引き立てるため、モダニズム以降の建築やグラフィックデザインでも重要な中立色となりました。一方、「グレーな問題」「グレーゾーン」のように、白黒を決められない曖昧さの比喩としても使われます。日本語の「灰色」が物質としての灰に由来するのに対し、「グレー」は現代の商品・デザイン語としてより中立的に使われる傾向があります。

グレーは、落ち着き、中立、洗練、無機質、控えめといった印象を作りやすい色です。明るいグレーは軽く清潔に、暗いグレーは重厚で引き締まって見えます。青みを足すとクールに、黄みや茶みを足すと柔らかな印象になります。彩度が低いため他の色と競合しにくく、アクセントカラーの背景として非常に使いやすい一方、グレーだけで構成すると単調や沈んだ印象になることもあります。

Webでは背景、カード、罫線、非活性UI、本文の補助文字などに多用されますが、薄いグレー文字はコントラスト不足になりやすいため注意が必要です。ファッションではスーツ、ニット、コートなどの定番で、白・黒・ネイビー・鮮やかな差し色のいずれにも合わせやすい色です。インテリアではコンクリート調から柔らかなグレージュまで幅広く使えます。CSSで `gray` または `grey` と指定すると #808080 ですが、ブランドや商品では独自値を使うのが一般的です。