カーキは、一般に黄みを帯びた茶色、枯れ草色、土色に近いくすんだ色を表します。コトバンクでは「黄色に茶色の混じったくすんだ色」「軍服などに用いられる色」と説明され、世界百科事典系では茶褐色の保護色として軍服に採用された経緯が紹介されています。日本の衣料品では、オリーブグリーンや暗い緑系まで広く「カーキ」と販売されることがあるため、色名だけで色相を断定しないことが重要です。色しるべでは代表色を示しつつ、オリーブ、オリーブグリーン、モスグリーンなど近い商品色と比較できるように扱います。

khaki は、ウルドゥー語・ヒンディー語系で「ほこりっぽい」「土ぼこり」を意味する語に由来し、さらにペルシア語 khak「土、ほこり」に遡るとされます。つまり名称の出発点は植物ではなく、乾いた土地や砂埃を思わせる実用的な色です。19世紀に英領インドで軍服用の布色として使われ、英語の色名として定着しました。日本語では明治期以降、軍装や洋装とともに「カーキ」「カーキー色」が知られるようになり、現在は軍服色という歴史的意味を離れてファッションの定番色として広く使われています。

語源辞典では khaki は1857年ごろ英語に現れ、1840年代に英領インドの部隊で導入された土色の制服と結びついて広まったとされます。背景の土や乾いた草に馴染むため、目立ちにくい実用色として軍服に適していました。その後、19世紀末から20世紀初頭の戦争を通じて各国の軍装へ広がり、軍服・作業服の色名として国際化します。日本語文献でも20世紀初頭に「カーキー色」の用例が見られます。戦後はミリタリーファッションやアウトドア衣料を通じて一般化し、現在は茶系から緑系まで幅広い商品色に使われる名称となりました。

カーキは軍服、作業服、探検服、アウトドアウェアなど、実用性や耐久性を重視する服装文化と強く結びついています。そのため、土、砂、枯れ草といった自然環境だけでなく、ミリタリー、ワーク、サファリといったスタイルを連想させる色でもあります。日本では「カーキ＝緑系」という認識も広く、ファッション売場ではオリーブドラブに近い色がカーキとして販売されることがあります。これは語源上の黄褐色より広い商業的用法であり、歴史的なカーキと現代商品名のカーキを区別すると色選びが分かりやすくなります。

カーキは、実用的、落ち着いた、自然的、無骨、アウトドア的といった印象を作りやすい色です。黄みの強いカーキは乾いた土や砂の暖かさを感じさせ、緑みの強い商品色は森林やミリタリーの印象が強くなります。鮮やかさが低いため他の色を受け止めやすく、黒やネイビーほど硬くならない中間的なベースカラーとして使えます。

ファッションでは白、黒、生成り、デニム、ブラウン、オレンジなどと相性が良く、パンツ、ジャケット、バッグなどに定番です。インテリアでは木材、革、ベージュと合わせると自然で落ち着いた雰囲気になります。Webやパッケージではアウトドア、軍用品、自然素材、クラフト感を演出する色として使えます。ただし「カーキ」の商品名だけでは黄褐色かオリーブ系か判断しづらいため、ブランドガイドやデザイン指定ではHEXや色見本を併記すると誤解を減らせます。